夏河县地，商代至汉初为羌戎牧地。西汉昭帝始元六年(前81年)设白石县，隶金城郡。王莽篡汉，改白石县为顺砾县。东汉恢复名为白石县，改隶陇西郡。

西晋置晋兴郡，又置永固县，后为吐谷浑所占。十六国至隋朝，多属河州枹罕郡。

唐朝，开元三年(715年)，陇右节度使哥舒翰置镇西军于索恭川(今甘加乡境内);天宝十三年(754年)，哥舒翰在枹罕西80里索恭川置天成军，在枹罕西100余里雕窠城置振威军;安史之乱时，吐蕃乘虚攻取天成军及石堡、百谷、雕窠等城，夏河地区为吐蕃所占领。

北宋，初置怀羌县，后为甘青蕃人辖领。金代仍置怀羌县，属积石州管辖。

清初，属循化理蕃厅，辖南蕃21寨，以其吏治归循化，军事属河州。康熙四十八年(1709年)，拉卜楞寺建立，周边寺院陆续归附，原受各寺院控制的部落亦成为拉卜楞寺的属民，循化理蕃厅也失去了管辖南蕃21寨的权利，青海、四川的部分寺院、部落，就连循化厅附近的蒙古亲王辖区的寺院亦依附拉卜楞寺，清廷遂在拉卜楞设拉卜楞分府，隶循化厅。乾隆六十年(1795年)，拉卜楞寺得到河州总镇衙门特许，设置"臬仓"，直接管理寺院周围13庄政教事务和民事案件。

民国十六年(1927年)6月，拉卜楞设治局设立，直接隶于甘肃省政府。民国十七年(1928年)1月30日，甘肃省政府主席刘郁芬令拉卜楞设治局改县，以大夏河横贯县境，县城濒河之意，取名"夏河县";9月5日，国民党中央政治会议议决，将拉卜楞设治局升格为夏河县，规划甘肃省;10月17日，国民政府第159次会议议决，将拉卜楞设治局改为夏河县。民国三十年(1941年)1月，拉卜楞寺"议仓"成立，司管全寺及所属各寺、各部落的政治、宗教、军事等事宜。

1949年9月21日，夏河县和平解放。1949年9月22日，夏河县人民政府成立。1958年12月20日，撤销夏河县，设立德乌鲁市(县级)。1961年12月15日，恢复为夏河县。

截至2013年3月，夏河县下辖3个镇10个乡，共有65个行政村、4个城镇社区，426个村民小组。

乡镇分别为:拉卜楞镇、王格尔塘镇、阿木去乎镇、桑科乡、甘加乡、达麦乡、麻当乡、曲奥乡、唐尕昂乡、扎油乡、博拉乡、吉仓乡、科才乡。

夏河县地处青藏高原东北边缘，地势由西北向东南倾斜，海拔在3000m-3800m之间。