古甘州历史悠久，北凉沮渠蒙逊建郡至西魏废帝三年改为甘州，甘州之称自此开始。

公元前111年，西魏废帝三年，改西凉州为甘州，始有甘州之称。

元朝设甘肃行中书省，省会甘州。

1936年建设了"中共甘州中心县委"，1949年9月19日张掖解放，9月25日张掖县委，县政府诞生。

1961年恢复县制，1985年张掖撤县建市，2002年3月1日撤市设甘州区。

2012年甘州区辖1区(东北郊新区)、11镇(梁家墩镇、上秦镇、甘州区乌江镇、沙井镇、大满镇、小满镇、甘浚镇、新墩镇、碱滩镇、三闸镇、党寨镇)、11乡(长安乡、西洞乡、廿里堡乡、靖安乡、花寨乡、安阳乡、和平乡、小河乡、明永乡、龙渠乡、平山湖乡)、243个行政村。

甘州区隶属于甘肃省张掖市，2012年总面积4240平方公里，位于千河西走廊中部，地处东经100°6′-100°52′，北纬38°32′甘州区-39°24′之间，南依祁连山，北邻内蒙古阿拉善右旗。

甘州区主要由白垩系地层构成，被相关学者称之为类丹霞地貌，由于风蚀作用对干旱区丹霞地貌的改造，形成北方所特有的泥钟乳状，窗棱状，叠板状，波浪状及陡斜状等丹霞地貌类型，其整体表现为峰林-峰丛状结构，廊柱状宫殿式，窗棂状宫殿式，叠板状，陡斜状，泥乳状，蜂窝状，劣地式、巷谷式等干旱区八种丹霞地貌类型。

甘州区属典型的温带大陆性气候。其特点是气候干燥，日照时间长，昼夜温差大，常年多有风沙，夏季多刮东南风，其余各季多刮西北风。

甘州区年平均气温7.8℃，最高气温38.6℃，最低气温-28.7℃，在6~10月降水量的70%以上。川区降水量130毫米，浅山区降水量250~300毫米，山区降水量400~450毫米;年蒸发量达2000~2350毫米;年无霜期138~179天。