炳灵寺石窟，位于甘肃省永靖县西南约40公里处的小积石山大寺沟口内。这里高峡平湖，奇峰古窟，相映成趣，周围环境幽静，倍加迷人，是我国著名的佛教艺术胜地。炳灵寺石窟所处的小积石山，因其特殊的地质构造和大自然的鬼斧神工，加上飞霞流火般的丹霞地貌，形成了雄奇壮美的炳灵石林。千峰林立，万笏（hù）朝天，山山写意，峰峰象形。炳灵寺石窟被人们评作艺术雕塑馆，炳灵石林则是一座天然雕塑馆。
　　据有关文献记载，炳灵寺最早称为“唐述窟"，唐代叫“龙兴寺"，北宋为“灵岩寺"，明朝永乐年后改为“炳灵寺"或“冰灵寺"。“炳灵"为藏语译音，意为“千佛"或 “十万佛"。关于炳灵寺，史书中有过不少记载。北魏郦道元在《水经注》中，曾对炳灵寺做过这样的描述：“河北有层山，山甚灵秀。山峰之上，立石数百丈，亭亭桀竖，竞势争高，远望参参，若攒图之托霄上。其下层岩峭壁，举岩无阶。悬岩之中，多石室焉。室中若有积卷矣。"
　　炳灵寺历史悠久，始建于西秦建弘元年（公元420年），历经北魏、西魏、北周、隋、唐、元、明、清各代的扩建或重修，现存窟龛183个，石雕像694尊，泥塑82尊，石雕泥塑小塔5座和壁画约900平方米，其中最大的雕像27米，最小的不足20厘米。全窟分为上寺、洞沟、下寺三处。
　　炳灵寺所处地势险要，是黄河上的重要渡口，古代为兵家必争之地。著名的“丝绸之路"经过这里；东晋高僧法显西行时由此渡过黄河；西秦乞伏氏曾花费了3年时间在此架设了高166米的飞桥。至今，刻在飞石上的“天下第一桥"字样，仍然依稀可辨。明代著名学者解缙曾有诗赞曰：“冰灵寺上山如削，柏树龙蟠点翠微。况有冰桥最奇绝，银虹一道似天梯。"
　　炳灵寺规模最大、时代最早、内容最丰富的洞窟是第169窟，它是炳灵寺石窟的精华所在，是西秦的代表窟。它坐落于窟群北端唐代大佛的上方，距地面50多米，原为一个天然石洞。宽26.75米，高15米，深19米。窟内现存佛龛24个。比较有代表性的佛龛为第6龛、第7龛。第6龛位于窟内北壁，是一个平面半圆形的三瓣莲式的背屏龛。龛内塑一佛二菩萨像，佛像造型生动，表情丰富。前额宽而圆，双眉细而弯，两眼大而长，鼻梁高嘴唇薄，神情庄重，外着半披肩袈裟，结跏趺坐于莲花台上。衣纹线条自然流畅，富于动感。菩萨高发髻，面部表情与佛像基本相同，披肩长发，佩有铃形耳饰；上身袒露，戴项圈、臂钏和手环，下面穿一大裙，左手下垂握巾带，右手亦握巾带于胸前，站在半圆形覆莲台上。佛、菩萨的面部、胸部及四肢部分，涂以白色，眉、眼、耳以墨线勾勒，衣裙施以彩绘。佛与菩萨背、项光也施彩绘。佛的圆形背、项光外围均绘有火焰纹。背光内绘伎乐，左、右各五个，均高髻，上身袒露，下身着裙，双足裸露，分别持箜篌，击腰鼓，奏排箫，姿态各异。佛像左上方墨书题有“无量寿佛"四个字，南侧菩萨右上方墨书“观世音菩萨"，北侧菩萨右上方墨书“得大势至菩萨"。龛内北壁大势至菩萨上方彩绘十方佛，上、下两排，均高发髻、圆脸，着通肩大衣，禅定印、结跏趺坐。佛的面部涂白色，眉、眼、鼻、嘴均以墨线勾勒。白地墨书标题一一标明佛名。北壁第7号龛的下方壁面，绘有壁画，自上而下，共有三组。
　　第一组，彩绘二立佛及供养人；
　　第二组，中间画一佛二菩萨；
　　第三组，右侧画一佛二菩萨。
　　从以上窟龛的造像题材和壁画内容来看，西秦时期的造像题材比较简单，大小不一，分布不规则，以佛、菩萨、供养人等为主。但壁画的内容比较丰富，背、项光图案较为复杂，同时又有了简单的佛说法图、十方佛、千佛、飞天、伎乐、供养人以及多宝塔和维摩变等。这些题材，是研究我国早期佛教信仰和佛教艺术的珍贵资料。
　　第169窟的重要价值还在于，在该窟内发现了我国目前最早的、有明确纪年的题记。该题记位于第169窟第6龛彩塑大势至菩萨的左前方。造像题铭约五百字，铭文结尾署：“建弘元年（公元420年）岁在玄枵（xiāo） 二月廿四日造"。这一题记的发现，不但使我们了解了炳灵寺创建的准确年代，而且为我们研究云冈石窟、龙门石窟及河西石窟的雕造和发展演变，提供了有力的证据和新的线索。
　　第126窟开凿于北魏。平面方形、低坛基、穹隆顶窟。高33米、深2.9米。龛内正壁雕刻并坐二佛及二菩萨。佛均半结跏趺坐于方座上，通高2.04米。佛座下北侧一长方形龛内雕有一供养弟子。北壁雕一交脚菩萨及二菩萨，交脚菩萨坐在方座上。台座下雕二只狮子。此窟除二壁雕有菩萨等佛像外，各壁从顶部到底部几乎布满了浮雕。全窟共有雕像112尊，为炳灵寺北魏石窟中造像最多的洞窟。同时，此窟造像具有典型的“秀骨清像"风格，雕造精湛，并有延昌二年（公元513年）造窟题记，是具有代表性的北魏洞窟。
　　第6窟创建于北周，是炳灵寺石窟这一时期的代表性洞窟。平面长方形、低坛基、平顶窟，高2米，深1.9米。南北两壁雕菩萨立像各一尊，均戴宝冠，前胸敞开，披巾于腹前交叉下垂，着长裙，手执净瓶、念珠等法物。壁上绘有宝树、千佛。宝树上下连续，形成树格，千佛在两树之间，如同在广阔茂密的树林中静坐修行。南壁下方画着山岩之间的一株大树，上有猿猴攀缘、鸟雀停伫，讲述的是著名的“猴王本生"故事。一群猴子在国王园中觅食，国王命人围捕，猴王带着群猴逃离。路上遇到一深涧，群猴不能跃过。于是猴王以自己的身体为悬桥，使群猴得以安全逃走。待追猎者赶到时，只见二只喜鹊憩息在树枝上，并无扰动，猎者就转到另处追寻。像这样完整的壁画，在全国其他同一时期的洞窟中并不多见，因而显得十分珍贵。
　　第3窟始建于唐代，明代重绘。平面方形、平顶窟，高3.5米、深3.1米。此窟的重要价值在于窟内正中凿一四坡顶方塔。塔高2.23米、塔基宽1.40米，塔为单层、方形盝顶。塔座四沿遗留有孔眼，可知座上曾有勾栏，座正面设弧形踏道。塔身为仿木结构建筑，四面各分三间，正面中间开一门，门内塔室中空，可能原来曾有造像，从塔身比例及造型推测，此塔是对于殿堂内佛帐的模仿。盝顶中心为叠涩须弥座的刹座和山花蕉叶及覆钵。此塔整体及细部均具有初唐、盛唐的风格，是研究唐代建筑和佛教石窟形制的重要实物资料。另外，塔顶正中有印度佛塔中常见的覆钵形。这种把印度塔建筑中的某些特点，巧妙地融会在中国民族建筑的形式，在全国其他石窟中，也是独一无二的。
　　炳灵寺石窟现为全国重点文物保护单位，它同我国其他几个著名的石窟寺相比，有其自己的特点：第一，这里的石雕、浮雕佛塔很多，这在其他石窟中是少见的；第二，洞窟门顶上方里面再开洞窟，雕或塑有卧佛，这在其他石窟中也是没有的；第三是密宗壁画较多，这与元代藏传佛教兴盛有关。
　　正因如此，著名历史学家范文澜在他所著的《中国通史》中，认为炳灵寺和敦煌莫高窟、天水麦积山并驾齐驱，有着同样重要的历史价值和艺术价值。